В одном далёком-предалёком царстве служил солдат. Служил он верой и правдой своему государю четверть века. Как задумал царь солдата домой отпустить, пожаловал ему коня, на котором солдат всю службу отслужил, с полным снаряжением. Собрался солдат в путь-дорогу и поехал домой. Ехал долго ли, коротко ли, да все деньги у него вышли.

Нечего стало есть, нечем коня кормить. «Худо дело…», - подумал солдат и решил в ближайшем же городе на службу наняться, хоть на временную, лишь бы денег заработать да до дома добраться.

Тут смотрит, а посреди поля дворец стоит, высокий, резной, богатый. «Дай, - думает, - здесь счастья попытаю: может, на работу возьмут». Поставил он своего коня в конюшню, дал ему овса, а сам во дворец зашёл.
Во дворце зал большой, сто свечей горит, стол под яствами разными ломится, а никого нет. Подождал солдат маленечко, а как сильно голоден был, так не выдержал: сел, закусил, выпил, и стало ему так хорошо!
Тут откуда ни возьмись выходит лохматая медведица и говорит человечьим голосом:
- Здравствуй, добрый молодец, не пугайся меня! Заколдовал меня злой колдун в лохматую медведицу, а если ты выстоишь три ночи да не испугаешься, то злое колдовство спадёт - обращусь я снова в прекрасную царевну и возьму тебя в мужья.

Согласился солдат и остался во дворце первую ночь коротать. Только скоро стала его дикая тоска съедать.

До того всё опостылело, так домой захотелось - вздохнуть, и то сил нет. Стал он мечтать, как возвратится в родной дом, так первая ночь и прошла.
На вторую и на третью ночь тоска пуще прежнего одолела солдата: уж и не знал, как из дворца выбраться, так домой его тянуло. Если бы не мечты о доме, не выстоял бы солдат три ночи.
Утром приходит во дворец прекрасная царевна со служанками и велит солдата к свадьбе готовить, народ на пир созывать. Свадьбу сыграли весёлую, и зажил солдат с царевной счастливо и богато.
Через несколько лет захотел солдат домой наведаться. Царевна его и так, и эдак отговаривала, а он - ни в какую. Пришлось царевне отпустить своего мужа в путь-дорогу.
Дала она ему с собой волшебный мешочек с чёрными зёрнышками и говорит:
- Как поедешь по дороге, так бросай по обочине эти зёрнышки. Станет у дороги роща подниматься, деревья, плодами диковинными увешаны. А на деревьях птицы вещие сидеть будут да песни волшебные петь.

Простился солдат с царевной, сел на коня и отправился домой. Едет он день ли, два ли, а зёрнышки бросать не забывает. Так на всём пути и выросли рощи с деревьями, плодами диковинными увешанные. А на деревьях птицы вещие песни волшебные поют.

Тут смотрит солдат, а на поляне какие-то люди сидят и в карты играют. Рядом котёл стоит, в нём каша кипит, а огонь не горит. Подивился солдат и прямёхонько к ним:
- Что за диковинка у вас такая, этот котёл? Давайте меняться. Вы мне котёл, а я вам волшебное зёрнышко. Только в землю кинешь, как вырастет дерево красоты неописуемой, на нём плоды диковинные, и птицы вещие песни волшебные поют.

А люди те не простые были, а бесы да черти переодетые. Увидели они волшебные зёрнышки у солдата и быстро смекнули, что это и есть тот, кто от их злого колдовства царевну освободил.
Решили бесы солдата наказать. Напоили его медовухой сонной. Глотнул солдат волшебного зелья и заснул мёртвым сном. А бесы тотчас пропали.

Так неделя за неделей проходит, солдат всё спит. Вышла как-то царевна в сад погулять. Смотрит, все деревья в саду зачахли. Всполошилась царевна, поехала мужа искать.
Едет по дороге, а дорога сквозь рощу пролегает. Деревья все сухие стоят, птицы вещие спят. Доехала до поляны, видит - муж её лежит, мёртвым сном спит. Стала царевна его будить - не просыпается.
Разгневалась царевна и говорит:
- Эй, буйны ветры, летите сюда, муженька моего берите да в дальние страны несите!
Тут откуда ни возьмись ветры налетели, солдата подхватили, и он исчез. Царевна одумалась и в слёзы, да поздно, мужа не вернёшь. Стала она жить одна в своём замке.

А солдат меж тем оказался в тридевятом царстве, в тридесятом государстве.
Проснулся он через три месяца и пошёл куда глаза глядят. Смотрит, на лужайке бесы дерутся.

Солдат и спрашивает:
- Эй, бесы-бесенята, что это вы тут драку затеяли?
А бесы ему и отвечают:
- Наследство, служивый, поделить не можем. Остались после смерти нашего отца три волшебные вещи: сапоги-скороходы, ковёр-самолёт и шапка-невидимка.
- Эх вы, глупые, давайте я вам помогу! Закину я три камня в лес. Кто первый камень найдёт, тому ковёр-самолёт достанется, кто вторым придёт - сапоги-скороходы, а уж последний шапку-невидимку получит.
Кинул солдат камни далеко в лес, бесы и побежали их искать. А солдат быстро диковинки взял, на ковёр-самолёт сел и полетел свою царевну искать.

Долго ли, коротко летит, видит - в лесу избушка стоит. Приземлился прямо у избушки, заходит, а там Баба Яга сидит. Стал солдат у неё о царстве своём расспрашивать да о царевне, но только она ни о чём слыхом не слыхивала, ведать не ведала. Послала его Баба Яга за три моря, за три горы к своей средней сестре.
Полетел солдат к ней. Думала-думала средняя сестра, потом и говорит:
- Не ведаю я ничего о твоем царстве и твоей царевне, лети-ка ты лучше к нашей старшей сестре за девять морей, за девять гор. Если уж и она не знает, так никто тебе пути не укажет.

Полетел солдат к старшей Бабе Яге. Та его накормила, напоила и спать уложила, а сама созвала все ветры, какие на свете были, и стала у них спрашивать о царстве и царевне. Но никто из ветров ничего сказать не мог.

Тут вдруг вспомнили, что южный ветер не прилетел, одна надежда на него оставалась. Так и вышло. Гулял южный ветер далеко-далеко, потому и к Бабе Яге опоздал. А как прилетел, стал рассказывать, что видел царство-государство, а в нём одинокую царевну. К ней сватаются разные королевичи и вельможи, а она всё мужа ждёт-дожидается.
Разбудила Баба Яга солдата и говорит:
- Южный ветер знает, где твоё царство искать, он тебе и путь укажет.
Сел солдат на ковёр-самолёт и понёс он его к царевне. Не прошло и суток, как солдат оказался во дворце у царевны. Надел он шапку-невидимку и стал по дворцу расхаживать. А во дворце принцы, королевичи, вельможи знатные - хотят на царевне жениться.
А как только солдат в царство вернулся, деревья диковинные ожили, зацвели, птицы вещие волшебные песни стали петь. Услышала это пение царевна, выглянула в окно, а деревья в цвету стоят. Поняла царевна, что муж её вернулся, вышла к женихам и говорит:
- Нынче сталось, что муж мой во дворец пожаловал, так что езжайте все по домам, никого выбирать из вас не буду.
Разъехались незадачливые женихи по своим царствам, а солдат шапку-невидимку снял и царевне показался.
Стали они жить-поживать, горя не знать.

В каком-то царстве, в некотором государстве жил солдат.

Служил он долго и честно, а жизнь солдатская было тяжелой горькой. Надоело, наконец, солдату и начал он думать — как бы ему со службы уйти и другим делом заняться.

А в это время как раз от царя приказ приходит. Пишет царь: «Выбрать из всех солдат лучшего и честного и направить в дворец для особой царской службы».

Подумали начальники и решили отправить к царю нашего солдата: он, мол, и усерднее всех, и сообразительный — любое царское поручение выполнит.

Прибыл солдат во дворец и просит:

— Скажите царю: пришел по его приказу солдат для особой службы.

И приводят солдата к царю. Посмотрел на него царь и говорит;

— Беру я тебя к себе, мой сад караулить. В последнее время повадился кто-то по ночам деревья в саду ломать. Стой каждую ночь на страже в саду, на главной поляне, и смотри в оба. Если увидишь, кто в сад по ночам пробирается, — награжу. А если нет — отрублю тебе голову.

«Ой, — думает солдат, попал я с огня да в полымя! Кажется, лучше бы мне на предыдущей службе надо было оставаться. Что, если не высмотрю? С головой прощаться придется».

Но уже теперь поздно думать. Надо царский приказ выполнять.

Вот как стемнело, повели солдата в царский сад. Стал он на главной поляне; стоит, озирается, к каждому шороху прислушивается — не идет ли кто, не летит ли кто, не ползет ли кто. Темно в саду, деревья ветками шумят, ветер в саду гуляет … До утра простоял солдат — никого не поймал. И дерева на утро все целы.

— Молодец, — говорит царь, — вот и дальше так сторожи! Солдат и во вторую ночь в сад пошел. Опять до утра стоит — слушает, как ветер воет, как ветви шумят. Не идет ли кто, не летит ли кто, не ползет ли кто? Никого и во вторую ночь в саду не поймал.

А на третью ночь беда случилась: стоял солдат на поляне, — устал. Прилег под дерево и уснул.

Долго он спал, или мало, — просыпается, вскакивает со страхом и видит: половина любимых царских деревьев поломано. А кто поломал, — как узнаешь?

Заплакал солдат:

— Что же теперь будет? Велит меня царь казнить. Горькая моя судьба: быть бы мне, как раньше, простым солдатом, не ходить бы мне, несчастному, в царские стражи.

Но слезами горю не поможешь. Взял солдат свое ружье в руки, прислонился к дереву, стоит и думает — как бы ему от гибели спастись.

И вдруг слышит он — шум и треск по саду. Поднял голову видит: летит между деревьями огромная страшная птица. Крылья черные, глаза огненные. Как заденет дерево крылом — только ветви трещат, как бросит огненным взором — дерево, как подкошенное, с корнем рушится.

Разозлился очень солдат.

Прицелился он в птицу и выстрелил … Диким криком закричала черная птица. Не убил ее солдат, а только ранил. Взвилась она над садом и полетела, теряя перья с подбитого крыла.

Бросился солдат за ней вдогонку. Но где ему, пешему, птицу крылатую догнать! Взвилась она за облака и там пропала.

А солдат идет, перья подбирает. И пришел он на край глубокого ущелья.

Захотелось ему посмотреть, что в том ущелье на дне есть. Все равно страшнее, чем у царя в застенках, не будет. Взял и прыгнул вниз.

А внизу — камни, обрывы. Покатился солдат с камня на камень, едва жив остался, мало память не потерял. Докатился он до дна и лежит, отдышаться не может. Только на следующий день пришел в себя.

Встал на ноги, посмотрел вокруг:

— Неужели это я в подземное царство попал?

Смотрит солдат — все под землей, как и на земле: дороги лежат, реки в берегах синеют. Только леса словно замерли, — стоять не колышутся; вода в реке не шелохнется; а дороги все пустые: ни души не видно.

— Что за чудеса!

Идет солдат по подземному царству, по сторонам смотрит, удивляется — почему так тихо, так пусто вокруг? Куда же люди подевались?

И приходит он в большой город. У ворот часовой стоит. Подошел к нему солдат, а часовой не шевелится, стоит, как каменный. Вошел в кабак; там полно людей, кто стоит, кто сидит, а все будто замерли.

Смотрит — и здесь тоже живой души нет. Комнаты богато убранные, на столах блюда и напитки разные, а вокруг пусто.

Присел солдат, отдохнул, закусил и выпил. И вдруг слышит — будто кто-то к крыльцу подъехал. Он взял свое ружье и стал у дверей.

Входит в комнату замечательная девушка с мамками и няньками. Увидев солдата, она удивилась.

— Как ты, добрый человек, попал сюда?

Солдат и рассказал ей, как он по птичьим перьям сюда дорогу нашел. А девушка говорит:

— От этой птицы — злодейки много бед на свете случилось. Она и народ мой заворожила. Но только его расколдовать нельзя. Если бы нашелся храбрый человек, который три ночи на городской площади простоял бы и ничего не испугался, — тогда все подземное царство снова живым стало бы. Только не найти нам такого храброго.

А солдат и отвечает:

— Как не найти? А я что?

Обрадовалась девушка:

— Неужели не испугаешься? До самого утра, до петухов достоишь?

— Не испугаюсь, — говорит солдат, — видеть я не могу, как люди каменными стали. Жаль мне их.

— Ну, хорошо, — девушка говорит, — попробуй.

Вот и ночь наступила. Взял солдат ружье, пошел на площадь и стал посередине.

Именно в полночь слышит шум, гром — идет на него целое войско. Обступают его, целятся — вот-вот убьют. Убежать бы солдату, спрятаться, а он на месте стоит. Смотрит на людей окаменевших, — жаль ему их.

Нет, — думает, — не сойду с места».

А в это время вдруг где-то далеко петухи запели. Значит, утро близко. И вместе все войско с оружием пропало, как будто в землю ушло.

— Хорошо, — говорит солдат, — одна ночь прошла.

Пошел во дворец, отдохнул, выспался, вечером снова на площадь ушел.

Во вторую ночь страшнее чем раньше шум пошел: пушки хлопают, прямо на солдата их дула прицелены; всадники скачут с пиками наперевес — вот-вот раздавят солдата копытами. Тут снова петухи запели — и снова все страхи, словно под землю ушли.

А уже на третью ночь натерпелся солдат такого страха, который и во сне ему раньше не снился. Войска и звери к нему подходили, пожар на него пламенем шел, и вода заливала, — а солдат стоит, с места не сходит, только ружье свою все крепче в руках сжимает и на каменных людей смотрит.

И только петухи ночью спели — пропали мгновенно все страхи и залилось все подземное царство светом розовым. Зашумели леса, заструились реки, запели птички. А люди ожили и все зашевелились, за работу взялись: кто в поле, кто в лес поехал; дровосеки дрова пилят, плотники дом строят, — застучали топоры и молотки, зашумели голоса, затопали кони.

Ожило окаменевшее царство. Освободил его от чар храбрый солдат.

Собрался народ, благодарит его, хвалит.

— Сумел ты, — говорят, — нас спасти, будь ты над нами старшим.

Женился солдат на девушке — красавице и стал управлять страной подземной. Добрый он был и заботливый для всех, а больше всего — для солдат: помнил, как самому в солдатах трудно жилось.

Окаменелое царство

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат; служил он долго и безупречно, службу знал хорошо, на смотры, на ученья приходил чист и исправен. Стал последний год дослуживать - как на беду, невзлюбило его начальство, не только большое, да и малое: то и дело под палками отдувайся.

Тяжело стало солдату, и задумал он бежать; ранец через плечо, ружье на плечо и начал прощаться с товарищами, а те его спрашивать:

Куда идешь? Аль батальонный требует?

Не спрашивайте, братцы! Подтяните-ка ранец покрепче да лихом не поминайте!

И пошел он, добрый молодец, куда глаза глядят.

Много ли, мало ли шел - оказался в ином государстве, усмотрел часового и спрашивает:

Нельзя ли где остановиться и отдохнуть?

Часовой сказал ефрейтору, ефрейтор - офицеру, офицер - генералу, генерал доложил самому королю. Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.

Вот явился солдат - как следует, при форме, сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король:

Скажи мне по совести, откуда и куда идешь?

Ваше королевское величество, не велите казнить, велите слово вымолвить.

Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.

Хорошо, - сказал король, - наймись у меня сад караулить. У меня теперь в саду неблагополучно - кто-то ломает мои любимые деревья, - так ты постарайся, сбереги его, а за труд дам тебе плату немалую.

Солдат согласился, стал в саду караул держать.

Год и два служит - все у него исправно; вот и третий год на исходе, пошел однажды сад оглядывать и видит: половина что ни есть лучших деревьев поломана.

«Боже мой! - думает сам с собою. - Вот какая беда приключилася! Как заметит это король, сейчас велит схватить меня и повесить».

Взял ружье в руки, прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.

Вдруг послышался треск и шум; очнулся добрый молодец, глядь - прилетела в сад огромная, страшная птица и ну валить деревья! Солдат выстрелил в нее из ружья, убить не убил, а только ранил ее в правое крыло; выпало из того крыла три пера, а сама птица по земле наутек пустилась. Солдат - за нею. Ноги у птицы быстрые, скорехонько добежала до провалища и скрылась из глаз.

Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище: упал в глубокую-глубокую пропасть, отшиб себе все печенки и целые сутки лежал без памяти.

После опомнился, встал, осмотрелся. Что же? - и под землей такой же свет.

Шел, шел - перед ним большой город, у ворот караульня, при ней часовой; стал его спрашивать - часовой молчит, не движется; взял его за руку - а он совсем каменный!

Вошел солдат в караульню. Народу много - и стоят и сидят, - только все окаменелые; пустился бродить по улицам - везде то же самое: нет ни единой живой души человеческой, все как есть камень! Вот и дворец - расписной, вырезной. Марш туда, смотрит - комнаты богатые, на столах закуски и напитки всякие, а кругом тихо и пусто.

Солдат закусил, выпил, сел было отдохнуть, и послышалось ему, словно кто к крыльцу подъехал; он схватил ружье и стал у дверей.

Входит в палату прекрасная царевна с мамками, с няньками. Солдат отдал ей честь, а она ему ласково поклонилась.

Здравствуй, служивый! Расскажи, - говорит, - какими судьбами ты сюда попал?

Солдат начал рассказывать:

Эта птица - мне родная сестра; много она творит всякого зла и на мое царство беду наслала - весь народ мой окаменила. Слушай же: вот тебе книжка, становись вот тут и читай ее с вечера до тех пор, пока петухи не запоют. Какие бы страсти тебе ни казалися, ты знай свое - читай книжку да держи ее крепче, чтоб не вырвали, не то жив не будешь! Если простоишь три ночи, то выйду за тебя замуж.

Ладно! - отвечал солдат.

Только стемнело, взял он книжку и начал читать.

Вдруг застучало, загремело - явилось во дворец целое войско, подступили к солдату его прежние начальники и бранят его и грозят за побег смертью; вот уж и ружья заряжают, прицеливаются. Но солдат на то не смотрит, книгу из рук не выпускает, знай себе читает.

Закричали петухи - и все разом сгинуло!

На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще: прибежали палачи с пилами, топорами, молотами, хотят ему кости дробить, жилы тянуть, на огне его жечь, а сами только и думают, как бы книгу из рук выхватить. Такие страсти были, что едва солдат выдержал.

Запели петухи - и наваждение сгинуло!

В тот самый час все царство ожило, по улицам и в домах народ засуетился, во дворец явилась царевна с генералами, со свитою, и стали все благодарствовать солдату и величать его своим государем.

На другой день женился он на прекрасной царевне и зажил с нею в любви и радости.

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат; служил он долго и безупречно, службу знал хорошо, на смотры, на ученья приходил чист и исправен. Стал последний год дослуживать — как на беду, невзлюбило его начальство, не только большое, да и малое: то и дело под палками отдувайся.

Тяжело стало солдату, и задумал он бежать; ранец через плечо, ружье на плечо и начал прощаться с товарищами, а те его спрашивать:

— Куда идешь? Аль батальонный требует?

— Не спрашивайте, братцы! Подтяните-ка ранец покрепче да лихом не поминайте!

И пошел он, добрый молодец, куда глаза глядят.

Много ли, мало ли шел — оказался в ином государстве, усмотрел часового и спрашивает:

— Нельзя ли где остановиться и отдохнуть?

Часовой сказал ефрейтору, ефрейтор — офицеру, офицер — генералу, генерал доложил самому королю. Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.

Вот явился солдат — как следует, при форме, сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король:

— Скажи мне по совести, откуда и куда идешь?

— Ваше королевское величество, не велите казнить, велите слово вымолвить.

Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.

— Хорошо, — сказал король, — наймись у меня сад караулить. У меня теперь в саду неблагополучно — кто-то ломает мои любимые деревья, — так ты постарайся, сбереги его, а за труд дам тебе плату немалую.

Солдат согласился, стал в саду караул держать.

Год и два служит — все у него исправно; вот и третий год на исходе, пошел однажды сад оглядывать и видит: половина что ни есть лучших деревьев поломана.

«Боже мой! — думает сам с собою. — Вот какая беда приключилася! Как заметит это король, сейчас велит схватить меня и повесить».

Взял ружье в руки, прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.

Вдруг послышался треск и шум; очнулся добрый молодец, глядь — прилетела в сад огромная, страшная птица и ну валить деревья! Солдат выстрелил в нее из ружья, убить не убил, а только ранил ее в правое крыло; выпало из того крыла три пера, а сама птица по земле наутек пустилась. Солдат — за нею. Ноги у птицы быстрые, скорехонько добежала до провалища и скрылась из глаз.

Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище: упал в глубокую-глубокую пропасть, отшиб себе все печенки и целые сутки лежал без памяти.

После опомнился, встал, осмотрелся. Что же? — и под землей такой же свет.

«Стало быть, — думает, — и здесь есть люди!»

Шел, шел — перед ним большой город, у ворот караульня, при ней часовой; стал его спрашивать — часовой молчит, не движется; взял его за руку — а он совсем каменный!

Вошел солдат в караульню. Народу много — и стоят и сидят, — только все окаменелые; пустился бродить по улицам — везде то же самое: нет ни единой живой души человеческой, все как есть камень! Вот и дворец — расписной, вырезной. Марш туда, смотрит — комнаты богатые, на столах закуски и напитки всякие, а кругом тихо и пусто.

Солдат закусил, выпил, сел было отдохнуть, и послышалось ему, словно кто к крыльцу подъехал; он схватил ружье и стал у дверей.

Входит в палату прекрасная царевна с мамками, с няньками. Солдат отдал ей честь, а она ему ласково поклонилась.

— Здравствуй, служивый! Расскажи, — говорит, — какими судьбами ты сюда попал?

Солдат начал рассказывать:

— Надеялся-де я царский сад караулить, и повадилась туда большая птица летать да деревья ломать. Вот я подстерег ее, выстрелил из ружья и выбил у ней из крыла три пера; бросился за ней в погоню и очутился здесь.

— Эта птица — мне родная сестра; много она творит всякого зла и на мое царство беду наслала — весь народ мой окаменила. Слушай же: вот тебе книжка, становись вот тут и читай ее с вечера до тех пор, пока петухи не запоют. Какие бы страсти тебе ни казалися, ты знай свое — читай книжку да держи ее крепче, чтоб не вырвали, не то жив не будешь! Если простоишь три ночи, то выйду за тебя замуж.

— Ладно! — отвечал солдат.

Вдруг застучало, загремело — явилось во дворец целое войско, подступили к солдату его прежние начальники и бранят его и грозят за побег смертью; вот уж и ружья заряжают, прицеливаются. Но солдат на то не смотрит, книгу из рук не выпускает, знай себе читает.

Закричали петухи — и все разом сгинуло!

На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще: прибежали палачи с пилами, топорами, молотами, хотят ему кости дробить, жилы тянуть, на огне его жечь, а сами только и думают, как бы книгу из рук выхватить. Такие страсти были, что едва солдат выдержал.

Запели петухи — и наваждение сгинуло!

В тот самый час все царство ожило, по улицам и в домах народ засуетился, во дворец явилась царевна с генералами, со свитою, и стали все благодарствовать солдату и величать его своим государем.

На другой день женился он на прекрасной царевне и зажил с нею в любви и радости.

Русские народные сказки: Окаменелое царство.

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат; служил он долго и безупречно, службу знал хорошо, на смотры, на ученья приходил чист и исправен. Стал последний год дослуживать - как на беду, невзлюбило его начальство, не только большое, да и малое: то и дело под палками отдувайся.
Тяжело стало солдату, и задумал он бежать; ранец через плечо, ружье на плечо и начал прощаться с товарищами, а те его спрашивать:
- Куда идешь? Аль батальонный требует?
- Не спрашивайте, братцы! Подтяните-ка ранец покрепче да лихом не поминайте!
И пошел он, добрый молодец, куда глаза глядят.
Много ли, мало ли шел - оказался в ином государстве, усмотрел часового и спрашивает:
- Нельзя ли где остановиться и отдохнуть?
Часовой сказал ефрейтору, ефрейтор - офицеру, офицер - генералу, генерал доложил самому королю. Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.
Вот явился солдат - как следует, при форме, сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король:
- Скажи мне по совести, откуда и куда идешь?
- Ваше королевское величество, не велите казнить, велите слово вымолвить.
Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.
- Хорошо, - сказал король, - наймись у меня сад караулить. У меня теперь в саду неблагополучно - кто-то ломает мои любимые деревья, - так ты постарайся, сбереги его, а за труд дам тебе плату немалую.
Солдат согласился, стал в саду караул держать.
Год и два служит - все у него исправно; вот и третий год на исходе, пошел однажды сад оглядывать и видит: половина что ни есть лучших деревьев поломана.
"Боже мой! - думает сам с собою. - Вот какая беда приключилася! Как заметит это король, сейчас велит схватить меня и повесить".
Взял ружье в руки, прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.
Вдруг послышался треск и шум; очнулся добрый молодец, глядь - прилетела в сад огромная, страшная птица и ну валить деревья! Солдат выстрелил в нее из ружья, убить не убил, а только ранил ее в правое крыло; выпало из того крыла три пера, а сама птица по земле наутек пустилась. Солдат - за нею. Ноги у птицы быстрые, скорехонько добежала до провалища и скрылась из глаз.
Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище: упал в глубокую-глубокую пропасть, отшиб себе все печенки и целые сутки лежал без памяти.
После опомнился, встал, осмотрелся. Что же? - и под землей такой же свет.
"Стало быть, - думает, - и здесь есть люди!"
Шел, шел - перед ним большой город, у ворот караульня, при ней часовой; стал его спрашивать - часовой молчит, не движется; взял его за руку - а он совсем каменный!
Вошел солдат в караульню. Народу много - и стоят и сидят, - только все окаменелые; пустился бродить по улицам - везде то же самое: нет ни единой живой души человеческой, все как есть камень! Вот и дворец - расписной, вырезной. Марш туда, смотрит - комнаты богатые, на столах закуски и напитки всякие, а кругом тихо и пусто.
Солдат закусил, выпил, сел было отдохнуть, и послышалось ему, словно кто к крыльцу подъехал; он схватил ружье и стал у дверей.
Входит в палату прекрасная царевна с мамками, с няньками. Солдат отдал ей честь, а она ему ласково поклонилась.
- Здравствуй, служивый! Расскажи, - говорит, - какими судьбами ты сюда попал?
Солдат начал рассказывать:
- Надеялся-де я царский сад караулить, и повадилась туда большая птица летать да деревья ломать. Вот я подстерег ее, выстрелил из ружья и выбил у ней из крыла три пера; бросился за ней в погоню и очутился здесь.
- Эта птица - мне родная сестра; много она творит всякого зла и на мое царство беду наслала - весь народ мой окаменила. Слушай же: вот тебе книжка, становись вот тут и читай ее с вечера до тех пор, пока петухи не запоют. Какие бы страсти тебе ни казалися, ты знай свое - читай книжку да держи ее крепче, чтоб не вырвали, не то жив не будешь! Если простоишь три ночи, то выйду за тебя замуж.
- Ладно! - отвечал солдат.
Только стемнело, взял он книжку и начал читать.
Вдруг застучало, загремело - явилось во дворец целое войско, подступили к солдату его прежние начальники и бранят его и грозят за побег смертью; вот уж и ружья заряжают, прицеливаются. Но солдат на то не смотрит, книгу из рук не выпускает, знай себе читает.
Закричали петухи - и все разом сгинуло!
На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще: прибежали палачи с пилами, топорами, молотами, хотят ему кости дробить, жилы тянуть, на огне его жечь, а сами только и думают, как бы книгу из рук выхватить. Такие страсти были, что едва солдат выдержал.
Запели петухи - и наваждение сгинуло!
В тот самый час все царство ожило, по улицам и в домах народ засуетился, во дворец явилась царевна с генералами, со свитою, и стали все благодарствовать солдату и величать его своим государем.
На другой день женился он на прекрасной царевне и зажил с нею в любви и радости.